位於蘇軾家鄉中國四川眉山的蘇軾像。圖片：Keren Su／Getty Images
藝評家Alastair Sooke解說：「宋代是中國藝術的巔峰時期，當時蘇軾仕途康莊，成就多采。」蘇軾是宋代成就卓著的文人學者，既是詩人、政治家、作家、書法家和畫家，也是美學理論家。「他涉獵甚廣，令人不禁猜想他是文藝復興前期的博學通才，事實上他卻比達文西早出生四個世紀。」
要了解蘇軾在中國文化裡舉足輕重的地位，便要先認識他身處的時代和社會。宋代是中國歷史的重要轉捩點，當時人口急增、國家的經濟生產數量及能力大幅提升，教育水平也提高。中國書畫部專家周時健指﹕「在中國藝術史上，宋代也是藝術成就的巔峰時期。」
宋代與唐代上半葉不同，由一群士大夫管治，他們通過體現任賢主義的科舉考試選出，並由宮廷委任。在此制度下，繪畫及書法是士大夫必修的其中兩藝，此兩門藝術因而發展繁盛。
蘇軾於1037年生於一書香門第，以19歲之齡通過殿試（科舉考試的最高級別）成為進士，表現出類拔萃，被視為政壇的後起之秀。他清晰有力的文章令宋仁宗（1010-1063）深為欣賞，在宋神宗（1048-1085）於1067年登位之時， 蘇軾已是備受尊崇的士大夫。
鄒一桂（1686-1772）所繪的十二開《東坡先生懿蹟圖》其中一頁就描繪了蘇軾66歲時的樣貌。此拍品於2012年5月28日在佳士得香港以437,500港元成交。
不過，朝廷政黨之間的關係日益緊張，蘇軾在1071年成為黨派之爭下的犧牲品，外任杭州通判。其後近十年，他再被先後貶到密州、徐州及湖州。
蘇軾在1079年被捕下獄，相信這次牢獄之災及其後被流放的遭遇，全因他私下撰寫詩詞暗諷當時主導朝廷的王安石變法。
周時健解釋﹕「他在1080年獲釋時已判若兩人，經常內省自察，避談政治，轉為開始思考人生及哲學。他亦經常閱讀《論語》和《易經》，並創作大量詩詞。」
蘇軾被流放到黃州省，生活頗為貧困。他於後稱東坡的山麓開墾田地，自號「東坡居士」。他在流放期間歷盡苦難，卻也寫出最膾炙人口的詩詞。
蘇軾於1082年流放黃州時撰寫《寒食帖》，其後轉錄成書法作品，獲譽為其現存最出色的書法佳作。圖片：國立故宮博物院珍藏
佳士得中國書畫部國際資深專家游世勳解釋，經歷官場失意，以及貶謫流離的生活，蘇軾當時的心情是鬱鬱不得志的。「所以他這時候的畫作，會帶有一點荒寒的意境。他的作品跟當時的畫匠、職業畫師或宮廷畫家不一樣；從他畫中竹子和石頭的筆觸和轉折角度，我們可以看到當中的靈秀之氣。這些線條看似簡單，卻又如此充滿變化和張力。」
於1086年，蘇軾奉召回京。他被流放期間，皇太后掌權，垂簾聽政，她較支持保守舊派，而其中蘇軾為當時最資深而尚在世的代表。
在1094年，蘇軾再被貶謫至廣東省惠州及儋州（海南島），當地瘧疾橫行，地點偏遠，當時被流放此處堪如被處以死刑，但蘇軾卻熬過去了，並於1100年獲赦免，奉旨出知常州，翌年前往接任新職途中逝世。
宋 蘇軾 《木石圖》 水墨紙本 手卷，畫長﹕26.3 x 50公分（10 3/8 x 19 3/4 吋）；畫連題跋長：26.3 x 185.5公分（10 3/8 x 73 吋）；全卷連裱共長27.2 x 543公分（10 3/4 x 213 3/4 吋）。劉良佐、米芾、俞希魯、郭淐題跋，鑑藏印共四十一枚。估價待詢。此拍品於2018年11月26日在佳士得香港不凡- 宋代美學一千年(晚間拍賣)呈獻。
現在，蘇軾獲譽為「唐宋八大家」及「宋四家」之一，其詩作《念奴嬌·赤壁懷古》、《水調歌頭·丙辰中秋》等深深影響與啟迪中華文化、明清山水畫及詩畫，其書法作品更成為臨摹、研究和收藏的佳作。
蘇軾對繪畫構圖，以及畫作與畫家心中所思之間的關係有一套破格的見解；率先將繪畫視為非再現，並由內心主導的過程，且首先探索「藝術創作」此概念，將其視為對外表達畫家內心感受的途徑。
此水墨手卷為現時僅存的極少數蘇軾畫作之一，將於11月在佳士得香港拍賣中呈獻。
蘇軾運用筆法的方法同樣創新。當時的畫家追求形似，重視細節和刻劃輪廓，而蘇軾則主張神似和簡樸筆觸。他撰文談及鑑賞傑出畫作的原則時，明言：「論畫以形似，見與兒童鄰。」對他而言，必須詩中有畫、畫中有詩。
周時健指：「中國藝術史有『墨分五色』的說法，意指只需用水墨即能描繪世間萬物，同時藉此表達自我與藝術思緒。《木石圖》充分體現出蘇軾當時的心境，一切都如此躍然紙上。」
蘇軾對枯木怪石情有獨鍾。在中國傳統寓意中，枯木擁有多重意義，其中之一是絕處逢生，就如蘇軾身處的境況——雖艱辛而依然茁壯屹立。
米芾題跋：「芾次韻四十誰云是，三年不製衣。貧知世路險，老覺道心微。已是致身晚，何妨知我稀。欣逢風雅伴，歲晏未言歸。」
《木石圖》上有蘇軾好友米芾（1051-1107）的題跋，相信是在此畫完成一段日子後所寫。他與蘇軾一樣，也是位受人敬仰的詩人、書法家、畫家和政治家。蘇軾透過送贈和交換畫作及書法作品表達情誼，此舉亦有助於建立人脈、豐富文化修養及加強影響力。
手卷中的墨痕畫跡，也讓人得以一窺蘇軾和米芾對藝術的觀點和理解，同時感受到這對宋代名士好友對彼此的透徹認識。此畫以無比具體的手法，表現出這兩位活在遙遠世代的文化巨擘之間的真摯關係。
米芾的題跋認為畫中的枯木表達老年時的心境，當中的愁思顯然與蘇軾被流放時的經歷互相呼應。在米芾的其他文字作品中，他提及蘇軾如何將情感融入流麗的筆觸、怪石與枯木之中。
中國書畫部專家莫友柯（Malcolm McNeill）表示：「《木石圖》清晰顯明地展示出，蘇軾以坦誠直率的內心世界取代虛幻意象。奇石的流麗線條，以及乾墨畫筆留下的每道筆跡，也營造出這種感覺。」
Alastair Sooke則形容此畫是蘇軾「為藝術史帶來的貢獻」，將藝術家的內心世界成為重要的藝術主題。