Balthasar

L’iconographie du roi Balthasar a évolué au cours de l’histoire de l’art, conjointement aux préoccupations et aux évolutions de la société occidentale. Aucune indication ne nous est donnée par les Évangiles sur l’apparence des mages : c’est à partir du XIIe siècle que les trois rois commencent à être associés aux trois continents alors connus de la chrétienté – l’Europe, l’Asie et l’Afrique – dans une démarche d’universalité du message biblique. Le roi Balthasar prend alors l’aspect d’un roi aux traits subsahariens, coiffé d’un turban, vêtu de riches vêtements, ambassadeur de terres lointaines qui fascinent les savants et marchands des foyers culturels et économiques européens.

Le cadrage resserré de la composition ci-présente indique que le panneau a probablement été coupé dans sa partie supérieure pour passer d’un aspect chantourné à une découpe cintrée. Dans son format d’origine, notre tableau devait constituer le volet gauche d’un triptyque consacré à l’Adoration des mages, à l’instar de celui conservé au musée des Arts anciens du Namurois (Namur, no. inv. 162) donné à Pieter Coecke van Aelst (1502-1550). Melchior, associé au continent européen, y occupe le panneau central en compagnie de la Sainte Famille. Le volet droit est quant à lui dédié à Gaspard, traditionnellement rattaché à l’Asie.