Oltrebleu

‘La lumière est la mère de toutes les couleurs’.
Piero Dorazio

Conservé dans la même collection particulière depuis vingt-cinq ans, Oltrebleu (1960) nous vient de l’un des artistes et théoriciens les plus influents des courants abstraits d’après-guerre. Ce tableau très lumineux est issu de la série des Reticoli (ou ‘Quadrillages’) que Piero Dorazio exécute entre 1958 et 1963. S’évertuant à poser les bases d’un langage non-figuratif inédit, il affine durant cette période les éléments picturaux qui définiront le style de sa maturité. Ici, le maillage minutieux de bandes chatoyantes, d’un bleu profond, constellées çà et là de fulgurances roses, produit une véritable dynamique visuelle; la surface tout entière d’Oltrebleu semble vibrer à la manière d’un champ magnétique. En 1961, le tableau figurera dans une importante rétrospective consacrée à Dorazio au Stadtische Kunsthalle de Düsseldorf.

Né en Italie en 1927, Dorazio grandit avec le spectre de la guerre, dans une Europe en proie à l’auto-sabotage de son patrimoine socio-culturel. En guise de réponse, le peintre italien se lance au lendemain du conflit dans une opération de récupération et de réhabilitation d’une histoire de l’art entrée dans l’oubli: c’est notamment à cette époque qu’il définit la couleur et la structure comme les deux composantes fondamentales de la peinture. Il fréquente alors régulièrement l’atelier du Futuriste italien Giacomo Balla, et parcourt par ailleurs la France, l’Allemagne et la Tchécoslovaquie en quête de nouveaux modes d’expression pour l’art abstrait. À partir de 1953, les séjours aux États-Unis se multiplient et se prolongent: Dorazio s’y entoure d’un réseau d’artistes, de critiques d’art, de marchands et de collectionneurs, et devient rapidement un intermédiaire clé dans les échanges culturels transatlantiques avec l’Italie. Au contact de l’éminent critique Clement Greenberg et d’artistes comme Mark Rothko et les Expressionnistes Abstraits, Dorazio identifie peu un peu un fil rouge entre le futurisme de son pays et certains aspects de la vie moderne américaine. Paru en 1954, son premier ouvrage, La fantasia dell’arte nella vita moderna, prône ainsi la fusion des avant-gardes européennes et des concepts qui dominent alors le paysage artistique américain.

À mesure qu’il évolue vers une approche phénoménologique de l’art et une idée purement optique de la peinture, Dorazio adopte un style fondé sur la répétition de motifs totalement abstraits, dont témoignent Oltrebleu et la série des Reticoli dans son ensemble. L’artiste se consacre dès lors entièrement à faire dialoguer la lumière et les teintes, la forme et l’espace, appréhendant la toile comme une étendue ouverte et dynamique, où la convergence de lignes crée l’illusion d’un corps solide de couleurs: ici, la présence chromatique devient presque tangible, vivante. En ce sens, tout le propos d’Oltrebleu est d’explorer la manière dont les pigments jouent avec la lumière et la façonnent, et la manière dont l’œil du spectateur perçoit et réfracte cette lumière. Dorazio conçoit en effet l’art comme ‘une vision [microcosmique] du monde et de l’esprit’, une manifestation de l’essence même des forces qui régissent notre univers (P. Dorazio in D. Colombo, ‘Transatlantic Exchanges, Piero Dorazio, Non-Objective Art vs. Abstract Expressionism?’, in Post-war Italian Art History Today, Untying ‘the Knot’, New York, 2018, p. 102). S’en dégage quelque chose de transcendant, une euphonie visuelle née de l’inlassable recherche plastique et théorique de Dorazio. À d’autres égards, Oltrebleu témoigne d’une période fructueuse d’après-guerre; un temps d’entente et d’échanges foisonnants entre deux peuples et différents artistes, dans un monde qui renaît lentement de ses cendres.


‘Light is the mother of all colours’.
Piero Dorazio

Held in the same private collection for the past twenty-five years, Piero Dorazio’s Oltrebleu (1960) is a luminous work by a pivotal theorist and artist of post-war abstraction. Oltrebleu forms part of the artist’s series of Reticoli, or ‘Grid paintings’, executed between 1958 and 1963. During this period, Dorazio developed the pictorial elements which would define his mature style, working with fervour to establish the principles of a new abstract language. Oltrebleu’s shimmering lattice of carefully layered ribbons of deep blue, flecked with flashes of pink, creates a plastic dynamism wherein the painted surface becomes a pulsating energy field. In 1961, the painting was included in an important survey of Dorazio’s work at the Stadtische Kunsthalle, Düsseldorf.

Born in Italy in 1927, Dorazio’s youth was defined by his immediate experience of war and by exposure to a systematic programme of social and cultural destruction in Europe. In response, Dorazio embarked on a process of art-historical excavation and reclamation in the post-war years, during which he identified colour and structure as fundamental components of painting. He often visited the studio of Italian Futurist Giacomo Balla, and travelled also to France, Germany and Czechoslovakia in search of a new language of post-war abstraction. From 1953, Dorazio began to spend extended periods in the United States, building a network of artists, critics, dealers and collectors and becoming a pivotal figure in the transatlantic cultural exchange between the US and Italy. Through contact with the preeminent art critic Clement Greenberg, as well as artists such as Mark Rothko and the Abstract Expressionists, Dorazio identified a continuity between Italian Futurism and qualities of contemporary American life. His first published book, La fantasia dell’arte nella vita moderna (1954), espoused a merging of European avant-gardes with contemporary American artistic ideals.

As he developed a non-objective and phenomenological style of purely optical painting, Dorazio’s work turned increasingly towards a system of overall patternisation, realised in works such as Oltrebleu and the wider Reticoli series. He immersed himself in the interrelation between colour and light, form and space, conceiving of the canvas as an open and dynamic field in which the convergence of line forms the illusion of solid, vital colour. Dorazio’s Oltrebleu is concerned above all with the way in which colour interacts and shapes light, and with the refraction and notation of that light as it meets the viewer’s eye. Dorazio deemed art ‘a vision of the world and of the spirit’, a microcosmic and vital essence of those central forces which shape our world (P. Dorazio quoted in D. Colombo, ‘Transatlantic Exchanges, Piero Dorazio, Non-Objective Art vs. Abstract Expressionism?’ in Post-war Italian Art History Today, Untying ‘the Knot’, New York, 2018, p. 102). A transcendent visual euphony, Oltrebleu exemplifies Dorazio’s tireless artistic and theoretical investigation, and in a larger sense it represents a triumphant and energetic moment of exchange and mutual respect between artists and people in the decades which followed the Second World War.